三個(gè)微波發(fā)生器向快速加熱階段中的導(dǎo)管橫向地傳送微波能量。
[0026]被預(yù)處理的食物產(chǎn)品可以在相對(duì)較短時(shí)間內(nèi)(例如，小于或等于4分鐘)被加熱。在一個(gè)實(shí)施例中，被預(yù)處理的食物溶液直接地暴露給迅速加熱過程從而被預(yù)處理的食物產(chǎn)品被加熱到預(yù)定溫度的時(shí)間可以小于或等于約3分鐘或約2分鐘。在另一實(shí)施例中，時(shí)間小于或等于I分鐘。
[0027]如上所述，被預(yù)處理的食物溶液被加熱到預(yù)定溫度。該預(yù)定溫度可以被系統(tǒng)的操作員預(yù)設(shè)或預(yù)定，使得食物產(chǎn)品到達(dá)該溫度，并且系統(tǒng)基本不將食物產(chǎn)品加熱到該預(yù)定溫度以上。根據(jù)一個(gè)實(shí)施例，該預(yù)定溫度大致涉及調(diào)節(jié)機(jī)構(gòu)要求用于食物產(chǎn)品的溫度從而食物產(chǎn)品適合于消費(fèi)。例如，食物溶液(和/或食物產(chǎn)品)可以被加熱到125-132攝氏度的溫度。
[0028]根據(jù)另一實(shí)施例，預(yù)定溫度涉及比調(diào)節(jié)機(jī)構(gòu)要求的用于食物產(chǎn)品的溫度稍微更大的溫度，從而食物產(chǎn)品適合于消費(fèi)。
[0029]在預(yù)定溫度下，離開迅速加熱過程的食物溶液因而食物產(chǎn)品可以具有最小溫度變化。在一個(gè)實(shí)施例中，離開迅速加熱過程的食物溶液可以不改變超過+/_20°C。該最大溫度變化包括食物產(chǎn)品中的任何點(diǎn)，包括在食物產(chǎn)品中位于水果、蔬菜、蛋白質(zhì)、奶制品和/或任何可消費(fèi)食物的任何塊的中心處的溫度。
[0030]因?yàn)檠杆偌訜徇^程可以使用電磁能量，因而與熱式加熱系統(tǒng)相比，在相對(duì)較短時(shí)間內(nèi)，食物溶液可以被快速加熱到預(yù)定溫度，并且被保持在這個(gè)預(yù)定溫度。如本文所用，用于處理水果的術(shù)語"臨界區(qū)域"涉及產(chǎn)品質(zhì)量和營(yíng)養(yǎng)出現(xiàn)加速降解的溫度范圍。對(duì)于水果，技術(shù)人員應(yīng)該盡快使天然酶失活(這使得水果中的花青素和其它酚類抗氧化劑降解)，并且然后將食物產(chǎn)品的溫度降低到其最優(yōu)活性溫度范圍外(所述最優(yōu)活性溫度范圍可以大致是上述預(yù)定溫度)。一旦水果已經(jīng)落地或被切開，則隨著水果的個(gè)體細(xì)胞破裂并且從而釋放包含在水果中的酶，該降解快速加速。根據(jù)一些實(shí)施例，食物的臨界區(qū)域可以在1°c和100°C之間；然而，特定溫度依賴于食物暴露給加熱的時(shí)間以及待處理的產(chǎn)品的酸堿性(pH)。在特定的預(yù)定溫度以上(例如，對(duì)于一些水果為70°C，對(duì)于其它水果為93.3°C等)，過程將已經(jīng)殺死腐敗微生物并且使所有產(chǎn)品降解酶完全失活，但是將繼續(xù)熱降解營(yíng)養(yǎng)直到產(chǎn)品被冷卻。技術(shù)人員同樣應(yīng)該最小化該溫度范圍以上的時(shí)間，以最小化熱降解，但是一旦酶已經(jīng)失活，則這不太關(guān)鍵。相對(duì)于熱式加熱系統(tǒng)，由于對(duì)食物產(chǎn)品的很快加熱，因而用于迅速加熱過程中的電磁裝置完成這些目標(biāo)。
[0031 ] 如上簡(jiǎn)要所述，食物溶液和/或食物產(chǎn)品的溫度被監(jiān)控，同時(shí)被快速和體積加熱。該監(jiān)控可以使用位于導(dǎo)管的每個(gè)需要位置處的一個(gè)或多個(gè)溫度傳感器以被執(zhí)行。在每個(gè)位置處被監(jiān)控的溫度可以被進(jìn)送返回到系統(tǒng)228，并且當(dāng)系統(tǒng)確定食物溶液已經(jīng)達(dá)到預(yù)定溫度時(shí)，加熱系統(tǒng)210基本停止加熱食物溶液，從而食物溶液的溫度不繼續(xù)增加(或食物溶液溫度保持恒定)。
[0032]在方框108中，系統(tǒng)228可以確定食物產(chǎn)品在迅速加熱過程中是否已經(jīng)達(dá)到預(yù)定溫度。溫度可以被監(jiān)控以確定預(yù)定溫度已經(jīng)被達(dá)到，如上所述。控制系統(tǒng)用于控制可以從被監(jiān)控的溫度整合反饋的迅速加熱過程。然而，如果系統(tǒng)228確定預(yù)定溫度未被達(dá)到，則該方法100繼續(xù)返回到方框106并且重復(fù)方框106。
[0033]在方框110中，離開快速加熱系統(tǒng)的食物溶液可以需要在預(yù)定時(shí)間長(zhǎng)度內(nèi)被保持為離開溫度或接近離開溫度，其中離開溫度是食物產(chǎn)品在離開快速加熱系統(tǒng)時(shí)的溫度。這發(fā)生在食物溶液溫度保持系統(tǒng)中。溫度保持系統(tǒng)可以是絕熱管道或用于在預(yù)定時(shí)間內(nèi)保持食物溶液溫度的其它裝置。食物溶液溫度被保持恒定的時(shí)間量相對(duì)較短。在一個(gè)實(shí)施例中，被預(yù)處理的食物溶液被包含在保持系統(tǒng)中的時(shí)間可以小于約兩分鐘。在另一實(shí)施例中，在保持系統(tǒng)中的時(shí)間小于一分鐘。在一些實(shí)施例中，被保持在食物保持系統(tǒng)中的溫度可以用于無菌處理。
[0034]在方框118中，如果無菌處理或無菌包裝(例如，已經(jīng)基本被滅菌成5個(gè)對(duì)數(shù)減少或更多的包裝)被需要，則食物溶液被冷卻在食物產(chǎn)品冷卻系統(tǒng)中。該食物產(chǎn)品冷卻系統(tǒng)可以是熱交換器，諸如冷卻管中的管道、管中的外殼和/或三重管熱交換器。熱量從食物溶液通過傳送系統(tǒng)傳送到冷卻系統(tǒng)，從而與冷卻系統(tǒng)不存在的情況相比，食物溶液的溫度被更快速冷卻。在一個(gè)實(shí)施例中，冷卻系統(tǒng)包括圍繞傳送系統(tǒng)(或管道)的冷卻管，并且冷卻管具有行進(jìn)通過其中的冷卻水，以在傳送系統(tǒng)中從食物溶液提取熱。
[0035]冷卻時(shí)間可以相對(duì)較短。在一個(gè)實(shí)施例中，被處理的食物溶液在食物產(chǎn)品冷卻系統(tǒng)中的時(shí)間可以小于約20分鐘。在一個(gè)實(shí)施例中，在食物產(chǎn)品冷卻系統(tǒng)中的時(shí)間小于約七分鐘。
[0036]在方框120中，確定產(chǎn)品是否被足夠冷卻以用于無菌包裝。食物溶液的溫度可以被監(jiān)控，同時(shí)食物溶液在冷卻系統(tǒng)中被冷卻，以確定食物溶液被足夠冷卻以用于無菌包裝?？刂葡到y(tǒng)可以用于管理、監(jiān)控和控制冷卻過程。在一些實(shí)施例中，在被傳送到無菌包裝之前，食物溶液被冷卻到35°C以下。
[0037]在方框122中，在食物溶液的需要的冷卻溫度被達(dá)到之后，被處理的食物溶液被填充到軟包裝中。軟包裝可以在食物溶液的處理過程中使用無菌技術(shù)已經(jīng)被滅菌。包裝可以是一次性軟包裝、較大的多次性容器、質(zhì)量流量包裝。
[0038]本文中所述的食物溶液被處理和放置在包裝中。在一個(gè)實(shí)施例中，該包裝是無菌的，從而在添加食物溶液之前，該包裝基本被滅菌。
[0039]應(yīng)該理解，包裝不必是無菌的。例如，包裝可以是未經(jīng)滅菌的，S卩，包裝可以具有小于一個(gè)對(duì)數(shù)減少的無菌，并且預(yù)滅菌過程(稱為超凈過程)可以部分地用于將包裝殺菌到某個(gè)水平，諸如三個(gè)對(duì)數(shù)減少、兩個(gè)對(duì)數(shù)減少或一個(gè)對(duì)數(shù)減少。
[0040]無論如何，包裝可以是撓性的，如此以獲得包裝的內(nèi)容物，包裝被擠壓以使包裝的側(cè)面變形，將包裝內(nèi)部的內(nèi)容物推到包裝外。在一個(gè)實(shí)施例中，包裝是撓性的，并且可以包括小于8盎司的食物產(chǎn)品和大于一盎司的食物產(chǎn)品。在一個(gè)實(shí)施例中，包裝包括約3.2盎司的食物產(chǎn)品。在一些實(shí)施例中，包裝可以被擠壓以允許食物產(chǎn)品被消費(fèi)。
[0041 ] 應(yīng)該理解，在一個(gè)實(shí)施例中，對(duì)食物溶液的加熱在以下過程中被烹調(diào)好，其中在食物溶液在預(yù)定的一段時(shí)間內(nèi)被加熱到預(yù)定溫度以烹調(diào)食物之后并且在食物已經(jīng)被冷卻之后，食物溶液被包裝。在這點(diǎn)上，根據(jù)一個(gè)實(shí)施例，食物溶液可以在包裝中的同時(shí)不被加熱。根據(jù)另一實(shí)施例，在快速加熱階段之前，食物溶液可以被填充在包裝中并且然后被加熱和冷卻以烹調(diào)食物產(chǎn)品。
[0042]還應(yīng)該注意，食物溶液被連續(xù)處理。在一個(gè)實(shí)施例中，這可以表示，在沒有中斷的情況下，將多塊生的食物從較大的料斗通過導(dǎo)管連續(xù)抽吸到包裝。因此，多批食物溶液通過導(dǎo)管中的單個(gè)連續(xù)過程都被烹調(diào)好，并且不需要被分離，直到加熱之后和直到食物溶液準(zhǔn)備好被放置在包裝中并且被消費(fèi)。
[0043]圖2是根據(jù)本發(fā)明的一些實(shí)施例的連續(xù)處理食物產(chǎn)品以貯存穩(wěn)定的或冷凍的食物產(chǎn)品的示例性系統(tǒng)200的方框示意圖。食物產(chǎn)品201被提供到系統(tǒng)200。
[0044]如上所述產(chǎn)生食物溶液。這可以使用食物溶液系統(tǒng)202以產(chǎn)生，所述食物溶液系統(tǒng)產(chǎn)生水和淀粉/增稠劑溶液并且在其中混合食物產(chǎn)品。
[0045]被預(yù)處理的食物溶液可以被添加到接收料斗204或任何其它容器。接收料斗204保持進(jìn)入的被預(yù)處理的食物溶液，直到被預(yù)處理的食物溶液被抽吸進(jìn)入系統(tǒng)中，并且可以保持?jǐn)?shù)批食物溶液。根據(jù)一些實(shí)施例，接收料斗204確