發(fā)明的一個實施例中，在使用服務器14a和打印機14b來打印其它種類的折扣憑證的系統(tǒng)中使用差值憑證。在那種情況下，被供應給服務器14a和打印機14b的來自銷售點終端的交易數據可以采取包括憑證請求的數據流的形式。
[0052]可以在數據中心46的更新服務器50處和/或由零售操作員來確定將對價格比較有影響的產品的性質并在服務器12處進行管理。
[0053]上述本發(fā)明的實施例相對于如例如圖5中所示的現有技術而言提供了顯著的優(yōu)點。第一優(yōu)點是在顧客仍在商店的結賬處的同時實時地為顧客打印憑證。因此，顧客不要求用因特網訪問來訪問用戶終端，其也不必等待接收其憑證。
[0054]第二優(yōu)點涉及系統(tǒng)的架構。由每個商店內的服務器12來執(zhí)行比較功能。因此，如果由于某種原因使得比較功能不可操作或無序，則僅一個商店(或者受該服務器影響的商店的各部分)受到影響一一其它商店中的顧客能夠繼續(xù)接收該憑證。由于如圖5的架構中所示的功能的集中性質，如果其變得不可操作，則圖5的系統(tǒng)跨所有商店都不可操作。
[0055]此外，競爭者價格數據被本地地保持在服務器12處的數據庫16中。如果此數據庫變得不可操作，再次地，這僅影響一個商店或由該服務器服務的該商店的各部分。數據庫16例如經由因特網42周期性地從價格數據中心46中的更新服務器50接收競爭者數據。如果由于任何原因更新服務器50變得不可操作，則商店內的本地服務器12可以基于其接收到并保持在本地數據庫16處的最后的數據繼續(xù)運行。因此，可以甚至在價格數據中心46出故障之后在短時間內保持功能。再次地，這與圖5的架構中的數據存儲器中的故障的效果相反。將可以實施一規(guī)則，由此，繼續(xù)關于舊數據來發(fā)布憑證的時間段被局限于一定量。
[0056]由于在商店內本地地處理比較和憑證發(fā)布功能，所以可以在商店內設定對差值憑證的數目和/或值的限制，并且因此可以逐個商店地改變以將在不同位置上的不同顧客概況考慮在內。
[0057]源自于該架構的另一優(yōu)點是系統(tǒng)可以被“暗啟動”。也就是說，可以與打印功能分開地使得系統(tǒng)的所有部分可操作。替代地，服務器可以提供關于系統(tǒng)的可操作性的信息，例如在其對數據中心46的周期性更新中，使得可以在打印機被連接并促使操作之前確定系統(tǒng)是否正在適當地運行。
[0058]圖5的架構并不允許此類“暗啟動”。
[0059]雖然本發(fā)明的上述實施例集中于店內環(huán)境，但將認識到的是，可以將該原理擴展至在線購買。
[0060]在優(yōu)選實施例中，應通過將顧客交易的購物車中的項目的總值(價格數據)與由競爭者定價的可比較項目的總值相比較來計算憑證的值。然而，原則上將可以逐個項目地實現比較。
[0061]競爭者可以是單個競爭者，或者是由更新服務器50或服務器12確定的多個競爭者。
[0062]可以將值比較應用于有資格獲得差值憑證的顧客交易中的最小數目的可比較項目?？梢詫⒃撟钚≈翟O定在一個或多個項目。這指的是被顧客購買的可比較項目的最小數目，而不是交易中的項目的最小數目。該系統(tǒng)可以包括對在某個時間段(例如，一小時)內在給定商店中向顧客發(fā)布的差值憑證的數目和/或值設定極限的能力。
[0063]可以針對差值憑證的面值設定最大和最小值。
[0064]可以設定系統(tǒng)，使得只有當總購物車值達到或超過某個量時才發(fā)布差值憑證。月艮務器12能夠從商店向數據中心46發(fā)送關于關鍵信息的周期性更新?？梢哉{整發(fā)布更新的時間和頻率。該更新可以包括以下各項:
1.服務器是否仍在運行
2.由商店每小時發(fā)布的憑證的數目和值
3.是否已經達到關于在某個時間段內在商店中可以發(fā)布的憑證的極限的閾值。一旦已經達到此閾值，則系統(tǒng)可以:
Ca)觸發(fā)防止更多憑證的打印的自動開關；
(b)向協議聯系人列表發(fā)送自動變更，警告其已經達到閾值且將不會打印更多憑證；以及
(c)繼續(xù)保持尚未打印的所有憑證的記錄。
[0065]服務器保持已經在憑證發(fā)布單元處向服務器14a發(fā)送什么消息的記錄，從而記錄已接收到哪些交易、這些交易中的哪些有資格獲得差值憑證和發(fā)送了什么其它類型的憑證以進行打印。
[0066]如果由于任何原因而不能在銷售點交易處實時地打印憑證，則下一次解決方案可用。作為實時的替代，下一次應處理所有相關交易，并且為顧客發(fā)布將從對參與零售商店的后續(xù)訪問收集的憑證。下一次解決方案將所有交易的記錄保持給定時間段，例如兩年，但可能將僅在顧客的原始交易之后的某個時段(例如28天)內向顧客發(fā)布憑證。
[0067]因此，本發(fā)明的實施例提供了一種系統(tǒng)，其提供由引擎處理的作為顧客交易的一部分打印的基于比較的折扣憑證。隨著掃描顧客項目，向引擎發(fā)送消息，在那里將其存儲為交易。當顧客執(zhí)行結賬(即為其項目進行支付)時，向引擎發(fā)送交易完成消息。該引擎然后將顧客的項目與來自競爭者的可比較項目相比較。如果競爭者的總交易值更便宜，則將實時地打印與該差的值匹配的折扣憑證。系統(tǒng)可以比較促銷，包括多購買的購買。替換地或另外，系統(tǒng)可以同時地比較多個競爭者。還可以打印“負憑證”或“相等憑證”，向顧客顯示其在其交易中節(jié)省了多少。
[0068]上文已在向顧客提供關于價格比較的信息的背景下使用術語“憑證”。將很容易認識到的是，術語憑證不限于與差值匹配的憑證，使得顧客可以在后續(xù)交易中將其代替金錢來使用。如上所述，另一可能性是“負憑證”或“相等憑證”，向顧客顯示其在其交易中節(jié)省了多少。與一般地將理解為交易中的“憑證”的東西相比，這更多地是打印消息的形式。同樣地，打印消息可以說明顧客的購物不再是昂貴的(“相等憑證”)。
[0069]還將認識到的是，可將在本文中使用的術語“電子存儲器”實現為電子記錄或電子存儲設備。
[0070]還將認識到的是，可以將顧客忠誠數據存儲在卡或中央顧客數據庫或特定忠誠系統(tǒng)上。
[0071]將認識到的是，數據庫16可以采取任何適當形式，包括任何類型的適當存儲器數據存儲器。
[0072]將認識到的是，可以用執(zhí)行計算機程序的任何適當計算機或者適當地用硬件或固件來實現上述的每個部件。特別地，對服務器的提及并不意圖是限制性的:具有用于保持可執(zhí)行計算機程序的關聯存儲器的任何適當地實現的處理器將足夠。
[0073]圖6是給出上述架構的修改型式的高級概況的圖。與上述架構一樣，服務器12托管價格比較引擎102。服務器12位于銷售點10與憑證發(fā)布單元14之間。基于價格比較的憑證或優(yōu)惠券被“注入”到從銷售點10供應給憑證發(fā)布單元14的交易數據流中。這是特別有利的架構，其中已存在用于基于來自銷售點終端10的數據來打印其它類型的憑證的憑證發(fā)布單元。也就是說，考慮其中不存在服務器12的情形。現有基礎設施可以包括銷售點終端10，其輸出意圖被送往憑證發(fā)布單元14的服務器14aA的USM (基于用戶安全模式)消息。為了在此架構中結合服務器12，銷售點終端10被配置成向消息添加報頭，從而將其指引到服務器12。如稍后更詳細地解釋的，消息中繼部件100負責將這些消息中繼到憑證發(fā)布單元14。另外，由價格比較引擎102產生的憑證請求通過傳輸到消息中繼部件100中而被注入到數據流中。因此，兩個“正?！毕?即使在不存在服務器12的情況下，其也將被呈送給憑證發(fā)布單元)以及由服務器12產生的憑證請求構成到憑證發(fā)布單元14的同一數據流的一部分。用到價格比較引擎102的粗箭頭來圖示出憑證請求作為自定義USM消息到消息流中的注入。中繼器100將USM消息轉送到價格比較引擎(在相反方向上的粗箭頭)，USM消息包含交易數據，包括價格數據。
[0074]隨著服務器12靠不斷更新的數據運行，所以其不需要被備份，并且在出故障的情況下可以被重建或換出。
[0075]圖6圖示出使用細箭頭的消息流。較暗的細箭頭對應于延遲消息，而較淺的細箭頭描繪即時消息。UDP (用戶數據報協議)USM交易消息被從銷售點10供應給位于服務器12中的消息中繼部件100。消息中繼部件構成在服務器上執(zhí)行的應用程序的一部分，該服務器提供在圖6中表示為102的價格比較引擎。消息中繼部件100向憑證發(fā)布單元14、具體地向服務器14a供應USM消息。這些消息包括來自銷售點單元10的用于從前將被直接地呈送到憑證發(fā)布單元(在不存在服務器12的情況下)的類型的“正?！睉{證和優(yōu)惠券的消息，以及用于基于價格比較數據的根據本發(fā)明的實施例的憑證和優(yōu)惠券的消息。憑證發(fā)布單元的店內服務器14a向外部服務器104供應涉及“正常”憑證或優(yōu)惠券的優(yōu)惠券贖回細節(jié)。應注意的是，不必將基于價格比較數據的優(yōu)惠券供應給外部服務器104，而是可以直接地作為用以打印優(yōu)惠券的指令供應給打印機14b。如上文所解釋的，已經向銷售點10與現有憑證發(fā)布單元的店內服務器14a之間的正常消息流程中引入服務器12。銷售點10已被修改成將其UDP消息發(fā)送到服務器12而不是如其先前會做的那樣到服務器14a。服務器處理所有消息并將其傳遞到憑證發(fā)布單元，包括基于價格比較數據的憑證請求。
[0076]響應于優(yōu)惠券贖回細節(jié)，可以從外部服務器104返回用以打印“正?！睉{證的指令，并且也供應給打印機14b。
[0077]可以如上所述將基于憑證請求的用以打印憑證的指令供應給憑證發(fā)布單元，或者替換地可以供應給與交易在該處發(fā)生的鐵柜相關聯的打印機、與另一鐵柜相關聯的打印機或票據打印機。
[0078]在服務器12中還提供了更新部件106，其包含價格比較引擎。更新部件可以是向價格比較引擎進行傳送的應用程序(程序代碼)的一部分。更新部件周期性地從數據中心46處的價格文件更新服務器50或者響應于由更新部件發(fā)布的請求而接收最新價格數據的下載。更新部件還負責接收配置數據和軟件更新。更新部件106以適當的周期性(例如，每五分鐘)供應輪詢消息，在本文中稱為“心跳”，并且還例如整夜地供應審計數據。可以在“心跳”中傳送用于新價格數據的請求。已從價格文件更新服務50接收到最近競爭者價格數據，更新器106將最近競爭者價格數據存儲在價格文件數據庫16中。
[0079]價格比較引擎102進行操作以將顧客購買項目的價格數據與存儲在數據庫16中的來自競爭者的可比較項目的價格數據相比較?？筛鶕粋€或多個預先確定規(guī)則來配置價格比較引擎102。例如，價格比較引擎102可根據關于例如某些產品、產品種類或產品促銷的規(guī)則來執(zhí)行價格比